A súlyosan elhízottak agyában kevesebb örömérző receptor van, ezért kénytelenek több élvezetet nyújtó dologgal, például étellel vagy drogokkal jutalmazni önmagukat, hogy másokhoz hasonló örömöt érezzenek – állítja a Science-ben megjelent tanulmányban Eric Stice pszichológus. Az evolúció korábbi szakaszából maradt vissza, hogy az élethez nélkülözhetetlen táplálék elfogyasztásáért cserébe az emberi agy örömmolekulával, dopaminnal jutalmazta a szervezetet. A kutatók szerint a gyenge agyi önjutalmazó központ az oka annak, hogy a kövér emberek többet esznek. A vizsgálati eredmények alapján Stice – aki már csaknem két évtizede tanulmányozza a táplálkozási betegségeket és az obezitást, vagyis a kóros elhízást, – úgy véli, hogy a kövér embereknek kevesebb dopaminreceptoruk lehet, ezért túl sokat esznek, hogy kompenzálják a jutalmazás hiányát. Bár korábbi kutatások már kimutatták, hogy a biológiai tényezők alapvető szerepet játszanak a kövérség kialakulásában, a mostani elsőként azonosított olyan tényezőket, melyek növelik a jövőbeni elhízás rizikóját. A Texasi Egyetem kutatói az Oregon Kutatóintézet tudósaival, valamint a connecticuti Yale Egyetem agykutatóival közösen dolgoztak: funkcionális mágneses rezonanciás képalkotás (fMRI) segítségével azt vizsgálták, milyen mértékben aktiválja az agy örömreceptorait egy csokoládéturmix, illetve egy ízetlen oldat. Ezek után felmérték, hogy kik rendelkeznek alacsony dopaminreceptor-számot eredményező génállománnyal, majd egy éven keresztül nyomon követték a résztvevők testtömegindexét. Stice szerint eredményeik nélkülözhetetlenek az elhízás megértéséhez, s a rizikócsoportba tartozók segítéséhez. „Bár az önjutalmazó rendszer csökkent érzékenysége fokozza az egészségtelen elhízás kockázatát, a magatartásváltozások azonosításával, illetve gyógyszeres lehetőségekkel korrigálható a jutalmazáshiány a kövérség megelőzése és kezelése érdekében” – állítja a kutató.