Európai férfiak és nők önmagukról alkotott testképét vizsgálja a francia Országos Demográfiai Intézet kutatója, Thibaut de Saint Pol. Nemrég közzétett tanulmánya szerint annak ellenére, hogy Franciaországban a legmagasabb a kórosan sovány nők aránya Európában, mégis csak a felük gondolja magáról azt, hogy túl sovány. A többi európai országban épp az ellenkezője igaz: például jóval több azoknak a brit, spanyol és portugál nőknek a száma, akik súlyosan soványnak vélik magukat, mint akik valóban azok is. A tanulmány szerzője szerint a Franciaországban ideális testsúlynak tartott érték alacsonyabb, mint más országokban. „Ha egy magát kövérnek érző francia ember az Egyesült Államokba megy, ahol sokkal magasabb az elhízás aránya, valószínűleg nem tartaná többé kövérnek magát…” Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) által bevezetett általános szabvány a testtömeg-index (BMI): egy személy kilogrammban megadott testtömege elosztva a méterben megadott testmagasságának négyzetével. A 25 és 30 közötti BMI túlsúlyosságra utal, 30 felett pedig elhízásról beszélünk. A normál testtömeg 18,5 és 24,9 BMI közé esik.

A tanulmány szerint óriási objektív és szubjektív különbség látható a nemek között. A WHO szabványai alapján a férfiak átlagos testsúlya Franciaország és Hollandia kivételével az összes nyugat-európai országban „túlsúlyosnak” minősíthető. A nők csupán három országban lépik át ezt a határvonalat: Nagy-Britanniában, Görögországban és Portugáliában. Csak a hollandok között találhatunk több túlsúlyos nőt, mint férfit. Franciaország az egyetlen olyan ország, ahol mindkét nem képviselői határozottan a „normál” testtömeg sávban vannak, és az egyetlen olyan nemzet, ahol a nők több mint öt százaléka hivatalosan „sovány”.

A férfiak és a nők nem egyformán észlelik alacsony, illetve magas testtömegüket sem. „A férfiak negatívan tekintenek testükre, amikor soványak, ha viszont túlsúlyosak, gyakran nem veszik észre a problémát” – mondta de Saint Pol, hozzátéve, hogy az egyértelmű elhízás természetesen más történet. „Amikor a nők soványak, ezt egyáltalán nem tartják negatívnak. Amint azonban átlépik a túlsúlyosság határvonalát, elfogadhatatlannak tartják a testüket.” Ez az alapigazság – bár különösen Franciaországban bizonyosodott be markánsan – a kutatásban résztvevő mind a 15 európai országban beigazolódott. A kutató szerint a nők számára a test a szépséggel áll összefüggésben, a szépség pedig a karcsúsággal. A férfiak elgondolása szerint azonban a nagyobb testtömeget maga a viselője és mások is tudatosan vagy tudattalanul az erő kifejezésének tartják.