Ismert, hogy az oxitocin nevű hormon alapvető fontosságú az erős anya-gyermek kapcsolat kialakulásában és fenntartásában, de például a szexuális ragaszkodásban is kiemelt szerepe van. A Nature hasábjain megjelent tanulmány szerint azonban a társas kapcsolatokat is jobban meghatározza, mint azt a kutatók korábban gondolták. A felfedezés alapvetően befolyásolhatja az olyan neurológiai betegségekről kialakult képünket, mint az autizmus, de forradalmasíthatja akár az evolúciótudományt is. A cikk felveti, hogy egykor a két személy közötti szorosabb kötődés előfutára a csoportos kapcsolat volt.

Az oxitocin az agyban jutalmazás-érzetet vált ki, például amikor barátainkkal vagyunk. Az autista spektrumon főként ez a pozitív válasz hiányzik, így elmarad a társas kapcsolatok kialakulása. Kimutatták, hogy a betegségcsoportban igen gyakran fordulnak elő olyan mutációk, melyek az oxitocin jelátvitelét károsítják; emellett azt is bizonyították, hogy az oxitocint felismerő receptor mutációja növeli a betegség kialakulásának kockázatát. Dr. Robert Malenka és munkatársai mintegy két évtizeden át tanulmányozták az agy jutalmazási rendszerét – ez a szabályozás felel azért a pozitív érzésért, amit éhség során az étkezés, fáradtság esetén az alvás, vagy a szex és a párválasztás vált ki, de egyes drogokra is alapvetően ezért a stimulusért lehet rászokni.

A kutatás során az agy nucleus accumbens nevű területének jelátviteli zavarait vázolták kóros neuropszichológiai állapotokban. A nucleus accumbens az agyon belül kiemelt szerepet játszik az oxitocin felismerésében. A hormon-receptor kapcsolat megszakadása a monogám életmód feladását jelenti – ezt támasztják alá azok a megfigyelések, hogy azon fajoknál (például egerek), ahol a monogámia nem bevett, hiányzik a nucleus accumbens oxitocint felismerő funkciója. Viszont némi ellentmondás is ébred, hiszen ezek az élőlények akár kiterjedt társas kapcsolatokkal is rendelkezhetnek. A mostani vizsgálat arra világít rá, hogy azon egérfajok esetén, ahol a nucleus accumbens mégis tartalmaz oxitocin receptort, ott a gátlás drámaian lecsökkentette a szocializációra való hajlamot.