A kutatók szerint ez magyarázhatja az egészségünkben bekövetkező különféle szezonális változást: attól kezdve, hogy a hidegben súlyosbodik az ízületi gyulladás egészen addig, hogy a szívbetegség eredetű halálozás a téli hónapokban tetőzik. Arra is magyarázatot ad, miért hízunk a téli időszakban.

Úgy tűnik, hogy immunrendszerünk génjei éves ciklusban ki- és bekapcsolnak, hogy így készítsék fel szervezetünk védekező rendszerét az olyan egészségügyi veszélyek elleni harcra, amelyek az év különböző időszakaiban a legnagyobb valószínűséggel jelentkeznek. Ez a télen végzett kezelésekkel kapcsolatban is következményekkel járhat, sőt befolyásolhatja a szezonális betegségek, például az influenza elleni védőoltások beadásának optimális időpontjait is. A  Cambridge-i Egyetem genetikus professzora, John Todd egyik PhD-hallgatója nemrégiben véletlenül felfedezte, hogy az immunitás génjei télen aktívabbak a fertőzések ellen küzdő fehérvérsejtjeinkben. Todd professzor munkatársaival ezt követően több mint 16 000 ember vér- és szövetmintáit elemezte a világ különböző részeiről. Huszonkétezer gént vizsgáltak meg - majdnem az összeset, amennyivel egy ember rendelkezik -, és kimutatták, hogy negyedük az évszakos változás egyértelmű jeleit mutatja. A Nature Communications c. szaklapban közzétett tanulmányukban arról számoltak be, hogy az olyan országokban, ahol az évszakok változásával jelentős időjárásváltozás jár együtt, az immunrendszer génjei a téli hónapokban aktívabbá válnak.

Egyelőre nem egyértelmű, miért következik be ez a jelenség, de a szakértők úgy vélik, hogy a génjeink a környezeti jelekből, például a napfényből vagy a hőmérsékletből „következtetnek” a változás szükségességére.

Todd professzor szerint azonban az immunrendszer fellendülésének ára is van: nagyobb az esély arra, hogy tévedésből megtámadja a saját szervezetünket. Az immun gének szabályozzák az immunsejteket és váltják ki a gyulladást, melynek célja az, hogy a szervezetünk le tudja küzdeni a fertőzéseket olyan vegyületek felszabadításával, amelyek verejtékezést okoznak. Ez az egyik módja a betolakodók elleni védekezésünknek. Túl sok gyulladás azonban már veszélyes. A krónikus gyulladás a testünk egészében károsodást okozhat, és jelentős mértékben hozzájárul a szívbetegség, az 1-es típusú diabétesz, az arthritisz és más betegségek kialakulásához.

Az immunrendszer génjeink szezonális változásai, és a gyulladásos válasz ezt követő felerősödése magyarázhatja tehát azt, miért tetőznek bizonyos betegségek tünetei a téli időszakban.