Mivel az autóvezetés rendkívül elterjedt „tevékenység”, könnyen megfeledkezünk arról, milyen veszélyes is lehet a hatalmas „vasdarab” irányítása akár 50 km/órás sebességnél is. A kutatók most arra hívták fel a figyelmet, hogy a vezetés még akkor is rejthet veszélyeket, ha magabiztos sofőrök vagyunk. A kutatócsoport – melyet Gillian Murphy, a Corki Egyetem munkatársa, valamint Ciara Greene, a University College Dublin kutatója vezetett –  bebizonyította, milyen fontos, hogy a figyelmünket végig az útra szegezzük autóvezetés közben.

A szakértők kísérletük során az úgynevezett észlelési terhelés elméletet próbálták ellenőrizni. E szerint az emberek csak véges mennyiségű figyelemmel rendelkeznek, ezért amikor elérik a maximumot, további információkat már nem tudnak feldolgozni. A kutatásban azt vizsgálták, hogy az egyik érzékszerven (hallás) keresztül érkező információ befolyásolja-e a tudatosság szintjét egy másik szenzoros modalitásban (látás).

A kísérletben egy teljes méretű autóvezetési szimulátorral mérték, hogy a 36 önkéntes esetében a közlekedési hírek hallgatása a rádióban befolyásolja-e a vizuális információk feldolgozásának képességét. A résztvevők felét arra kérték, hogy akkor hallgassák a rádiót, amikor a bemondó hangja férfiról nőire változik, ami alacsony figyelmi terheléssel jár. A másik fele egy adott – az N248-as – útra vonatkozó híreket hallgatta, ami magas figyelmi terhelést jelent. Mialatt a résztvevők a szimulátorban vezették a járművüket, a kutatók autóvezetői teljesítményüknek több aspektusát is mérték – időnként pedig „vizuális meglepetést” is bedobtak. A szimulátor néha elhelyezett egy elefántot vagy gorillát az út szélén.

Logikusan azt gondolhatnánk: függetlenül attól, hogy az N248-as út közlekedési híreit hallgatja valaki, vagy sem, biztosan feltűnik neki egy hatalmas emlős állat az út mentén. Az eredmények szerint azonban nem így van. Az alacsony figyelmi terhelésű csoport tagjainak 71 százaléka vette észre egy állat jelenlétét, míg a magas figyelmi terhelésű csoportban csupán 23 százaléknak tűnt fel az elefánt.