A Pain című kiadványban ismertetett kutatás során derékfájással küzdő emberek egy csoportjának hagyományos kezelést nyújtottak, míg a másik csoportban ezt placebóval egészítették ki (erről tudtak is a betegek), s az utóbbi csoportban jelentős javulást tapasztaltak. „Ezek az eredmények a feje tetejére állítják eddigi ismereteinket a placebóról. Ez az új kutatás mutatja, hogy a placebók hatása nem csak a betegen múlik. A beteg-orvos kapcsolat része a gyógyszer bevétele, így még ha a beteg tudja is, hogy hatástalan a tabletta, amit bevesz, a bevétel rituáléja megváltoztatja a tüneteket, és valószínűleg az agy olyan régióját stimulálja, mely mérsékeli is azokat” – nyilatkozta Ted Kaptchuk, a Program for Placebo Studies and the Therapeutic Encounter igazgatója.

A kutatás során 97 idült derékfájdalommal küzdő beteget vizsgáltak – a betegség több mozgáskorlátozottságot okoz, mint bármely más állapot világszerte. Miután minden résztvevőt alaposan megvizsgáltak, a kutatók egy 15 perces tájékoztató keretében elmagyarázták a placebo-hatást. Ezután véletlenszerűen két részre osztották őket: egyik csoport kapta a szokásos kezelést (TAU), másik a nyílt-placebo kezelést (OLP). A résztvevők nagy része (85 és 88 %) már eleve szedett gyógyszert a fájdalmaira (legtöbben ún. nem szteroid gyulladáscsökkentőt, NSAID-ot). Mindkét csoport tagjai folytathatták ennek a szedését, azonban tilos volt bármilyen nagyobb életmódváltozás. Az OLP csoport tagjai emellett kaptak egy gyógyszeres üveget ’placebo tabletta’ felirattal, mely mikrokristályos cellulózt tartalmazott hatóanyag nélkül, s napi kétszer kellett szedni. Három hét után az OLP 30  százalékos csökkenést mutatott mind az átlagos, mind a maximum fájdalomban, míg a TAU-csoportban ez 9 és 16 %. A placebo-csoport a fájdalom okozta korlátozottságban is 29  százalékos csökkenést mutatott, míg a másik csoport ebben nem tapasztalt változást. „Ez a kezelésben való részvétel jótékony oldala: a nővérekkel, orvosokkal való kapcsolat, a gyógyszerek bevétele, az egészségügy összes szimbóluma és rituáléja, a test ezekre válaszol” – tette hozzá Kaptchuk. „Soha nem fogsz placeboval daganatot meggyógyítani, vagy embóliát eltávolítani. Ez nem egy teljes körű gyógyszer, azonban a betegek jobban érzik magukat tőle. Az eredmények alapján nem dobhatjuk a kukába a placebot.”