Az oxitocin a hipotalamuszban termelődik, amely agyi terület többek között az étvágyunkat, a szomjunkat, az alvásunkat, a hangulatunkat vagy éppen a libidónkat is irányítja. Ez a hormon az agyalapi mirigyben raktározódik el, ami az anyagcserét, a növekedést a szexuális érést és a szaporodást is szabályozza. Az oxitocint szeretethormonnak is nevezik, hiszen akkor szabadul fel, ha valamilyen örömteli helyzetben vagyunk, például szeretkezünk, megölelünk valakit, vagy nőknél szülés közben. Ez a hormon képes csökkenteni az agressziót és a stresszt, a legújabb vizsgálatok szerint pedig az empátiakészségünk kialakításában is jelentős a szerepe.

Az Egyesült Királyság-beli Cardiff Egyetem munkatársai Katie Daughters vezetésével ötven olyan beteget kísértek figyelemmel, akikben betegségükből kifolyólag kevesebb oxitocin termelődött. A betegekkel elvégeztettek egy empátiatesztet, amely előtt és után is mintát vettek a nyálukból, amiből kiderült, hogy az átlaghoz képest mindannyiukban alacsonyabb volt az oxitocinszint. Az empátiateszt pedig azt mutatta ki, hogy ezek a betegek rosszabbul teljesítettek az olyan feladatok során, amikor például valakinek az arckifejezéséből vagy pillantásából kellett „kitalálni” az illető érzelmeit és gondolatait. Az összefüggés egyértelmű volt: minél alacsonyabb volt ugyanis valakinek az oxitocinszintje, annál kevesebb pontot ért el a teszten. A szakemberek még további kutatásokra készülnek e téren, vizsgálatuk eddigi eredményeit pedig az Endokrinológiai Társaság éves konferenciáján tárták az érdeklődők elé.