Ha egy kísérlet során a patkányoknak cukrot vagy kokaint kínálnak fel, akkor inkább a cukrot választják. A szénhidrát iránti vágyuk akár olyan intenzív is lehet, hogy a cukor fogyasztása iránti kétségbeesett küzdelmükben még az áramütést is elviselik. De nincsenek egyedül ezzel az er?s késztetéssel – úgy t?nik, az emberekkel is történhet valami nagyon hasonló. A tudományos világban folyamatos vita folyik arról, hogy ezek az élelmiszerek valóban tudnak-e függ?séget okozni. Az ún. ultrafeldolgozott élelmiszerek fogyasztása a legújabb tanulmányok szerint átprogramozza az agy jutalmazó rendszerét, és az ízletes ételek utáni vágy ugyanúgy „felvillanyozza” az agyat, akár a kokain utáni sóvárgás. Ez egyes kutatókban felveti a kérdést, hogy az olyan termékek, mint a sült krumpli vagy a sütik, vajon kiválthatnak-e olyan függ?séget, mint a kábítószer vagy az alkohol.

Az ételfügg?ség mellett szóló érvek szerint ha a szénhidrátokat és zsírokat természetellenesen nagy dózisban keverjük össze, akkor ez a tápanyagok gyors „szállítórendszerét” hozza létre, amely az agy jutalmazási rendszerére olyan fiziológiai hatásokat gyakorol, amelyek a kokain vagy a nikotin által kiváltott hatásokhoz hasonlítanak. Annak vizsgálatára, hogy ez hogyan befolyásolja a tényleges viselkedést, a kutatók olyan mér?eszközt fejlesztettek ki, amely az ultrafeldolgozott élelmiszerek emberekre gyakorolt hatásait vizsgálja – így született meg 2009-ben a Yale Food Addiction Scale (Yale Ételfügg?ségi Skála). Ezt a mérési technikát alkalmazva egy 2022-es metaanalízis szerint a feln?tt emberek 20 százaléka tekinthet? ételfügg?nek. Ezek az emberek mindent megtesznek azért, hogy hozzájussanak kedvenc ételeikhez, és gyakran rosszullétig fogyasztják ezeket. Megvonási tüneteket tapasztalnak, nem sikerül leszokniuk bizonyos ételekr?l, és olyan káros következmények ellenére is folytatják fogyasztási szokásaikat, mint például a napi rutin és a társas tevékenységek megsz?nése.

Fontos, hogy az ételfügg?ség fogalma elválasztható az elhízástól. Meglep? módon sokan, akik megfelelnek az ételfügg?ség kritériumainak, megtartják átlagos testsúlyukat. Ha valami, akkor az ételfügg?ség legközelebbi rokona a falásroham zavar, mondja Alexandra DiFeliceantonio, a Virginia Tech Carilion Fralin Biomedikai Kutatóintézet neurológusa.

Az ételfügg?séget alátámasztó kutatások kritikusainak érvelése szerint nem lehet függ?vé válni valamit?l, ami az élethez nélkülözhetetlen. Ráadásul míg a tudomány a cigarettában lév? nikotint és a borban vagy sörben lév? etanolt jelölte meg mint a függ?ség fenntartásáért felel?s anyagot, addig az élelmiszerek esetében nincs ilyen egyértelm? megfeleltetés. „Nagyon nehéz bizonyítani, hogy az élelmiszerekben vannak olyan tápanyagok, amelyek közvetlenül függ?séget okoznak” – mondja Johannes Hebebrand, a németországi Duisburg–esseni Egyetem pszichiátere. Ashley Gearhardt, a Michigani Egyetem klinikai pszichológusa szerint azonban az ultrafeldolgozott élelmiszerek nagyban különböznek attól, amit korábban ?seink fogyasztottak. „Azok az élelmiszerek, amelyeknek ennyire magas a zsír- és szénhidráttartalma, a természetben nem fordulnak el?” – mondja. 
Az ultrafeldolgozott nassolnivalók esetében a cukor gyakran zsírral párosul – ez a kombináció még inkább függ?séget okozhat. DeFeliceantonio és munkatársai 2018-as tanulmánya kimutatta, hogy az ugyanolyan kalóriatartalmú, vagy csak zsírt, vagy csak szénhidrátot tartalmazó ételekhez képest a mindkét összetev?t tartalmazó ételek sokkal hatékonyabban aktiválják a striátumot, az agy jutalomközpontjának azt a részét, amely a függ?ségek kialakulásában játszik szerepet. Egy idei, 2023-as vizsgálatuk során 82 résztvev? fogyasztott nyolc héten keresztül magas, valamint alacsony zsír- és cukortartalmú joghurtokat. Az els? csoportba tartozó résztvev?knél csökkent az egészségesebb joghurtok iránti preferencia, továbbá az agyi aktivációs mintázatuk is megváltozott. Zsíros, cukros italokat kóstolva az agy jutalomrendszerében, például a striátumban is fokozott reakció mutatkozott.

A drogfügg?ség egyik ismertet?jegye az agy jutalmazó régióiban történ? dopaminfelszabadulás. Egy szintén 2023-as, képalkotó eljárással végzett kutatás eredménye szerint egy turmix elfogyasztása egészséges embereknél jelent?s dopaminfelszabaduláshoz vezetett, amelynek mértéke körülbelül egyharmada volt annak, amit általában az amfetaminok esetében tapasztalunk.

Mind az illegális drogok, mind a feldolgozott élelmiszerek az agy ugyanazon jutalmazási területein válthatnak ki sóvárgást – ezt egy 2023-as funkcionális mágneses rezonancia képalkotó vizsgálat (fMRI) mutatta ki. Amikor a kutatók kokainról készült képeket mutattak drogfügg?knek, illetve fánkról készült fotókat egészséges embereknek, mindkét csoportban ugyanazok az agyi régiók – a ventrális striátum, az amigdala és a kisagy – villantak fel. Minél er?sebb volt egy adott személy sóvárgása, annál intenzívebb volt az idegi reakció is.

Úgy t?nik, a függ?ség másik klasszikus jellemz?je, a megvonási tünetek szintén jelen vannak az ultrafeldolgozott élelmiszerekkel kapcsolatban. Bár nem túl valószín?, hogy bárki is fizikai remegést tapasztalna a sütikr?l való leszokás során, azok a szül?k, akik próbálják gyermekeik üdít?fogyasztását korlátozni, gyakran olyan tünetekr?l számolnak be, mint fejfájás, ingerlékenység és szociális visszahúzódás.

2022-ben Gearhardt és DiFeliceantonio véleménycikket tett közzé az Addiction cím? folyóiratban, amelyben azt javasolták, hogy a dohánytermékekr?l szóló 1988-as Surgeon General-jelentés alapján a nagymértékben feldolgozott élelmiszereket is addiktívnak kell min?síteni. Az említett dokumentum a cigaretta addiktív jellege mögött álló tudományos bizonyítékokat ismerteti, beleértve a cigaretta pszichoaktív hatásait és a kényszeres használat kiváltásának veszélyét. A kutatók szerint hasonló bizonyítékok már léteznek az ultrafeldolgozott élelmiszerek esetében is. „Ha ugyanezeket a kritériumokat alkalmazzuk az élelmiszerek ezen speciális csoportjára, akkor minden egyes kritériumnak megfelelnek” – mondja Gearhardt.

https://www.scientificamerican.com/article/food-can-be-literally-addictive-new-evidence-suggests/